Het verschil tussen directe democratie en andere vormen van zeggenschap en participatie is, dat bij directe democratie de burgers de uiteindelijke beslissing nemen. Het liefst bindend. Vroeger ging dit via volksvergaderingen op het marktplein. Tegenwoordig zijn diverse vormen van referenda de meest praktische en meest voorkomende invulling van directe democratie. In de toekomst zullen burgerbesluiten via electronische of andere weg waarschijnlijk een grotere rol spelen.